Il giardino delle streghe. Le piante nel folclore, nella magia e nella medicina tradizionale
di Sandra Lawrence
Aboca, ottobre 2026
Traduzione di Martina Ferraina e Francesca Gatti
pp. 208
€ 24 (cartaceo)
Cosa si nasconde dietro le piante, più o meno comuni, che incontriamo durante una passeggiata in campagna, che acquistiamo, coltiviamo sui nostri balconi, e con cui insaporiamo le nostre ricette? Moltissimo: secoli, millenni di tradizione mitica e domestica, curativa e culinaria, infine, letteraria tanto quanto popolare, tramandata oralmente di generazione in generazione.
Ne Il giardino delle streghe Sandra Lawrence ci propone un inventario delle moltissime piante in cui l’umanità ha sempre, in varie epoche, luoghi e culture, utilizzato come rimedio per i propri malanni, o come ingredienti per incantesimi di buon auspicio per sé e i propri cari.Il volume è una delizia, un vero e proprio calderone di curiosità per gli appassionati di natura e vegetazione, in tutte le sue rigogliose forme. L’esposizione è organizzata in dieci capitoli, ognuno dedicato a un aspetto in base al quale l’uomo ha da sempre raccolto, interpretato e utilizzato le piante: il ciclo stagionale, per esempio, che regola la produzione agricola, la cura del corpo, la superstizione e anche la magia oscura. Così i semi di sedano, il ranuncolo e l’assenzio erano considerati appannaggio delle streghe intenzionate a gettare maledizioni, mentre la quercia era considerata un importante potenziamento ai poteri di un mago.
LiquiriziaGlycyrrhiza glabraIl nome scientifico Glycyrrhiza viene dalle parole greche che significavano “radice dolce” e, in effetti, il rizoma della pianta di liquirizia contiene glicirrizina, una sostanza cinquanta volte più dolce dello zucchero (p. 94)
Ma al di là delle superstizioni nate nel periodo medievale e spesso usate come arma contro donne sapienti e curatrici, le piante erano più comunemente presenti nelle dispense domestiche, o raccolte in erbari (come il celeberrimo Erbario di Culpeper, pubblicato nel 1652) e dispensari, dov’erano a disposizione per l’interesse scientifico dei curiosi o per l’utilizzo terapeutico quotidiano. Per esempio,
l’ortica veniva usata sia per far cagliare il formaggio sia per i gargarismi; il dente di leone serviva come diuretico, o per curare le piaghe; la calendula, che ancora oggi usiamo come ingrediente per creme contro infiammazioni cutanee, era utile contro le punture di vespa. Nel XVII secolo, la parola “erbario” entrò nell’uso comune per descrivere una collezione privata di esemplari di piante secche grazie a un botanico di nome Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708) che prese a definire in questo modo quanto lui stesso aveva raccolto. Il botanico svedese Carl Linneus (1707-1778), colui che mise a sistema e formalizzò la nomenclatura di tutti gli esseri viventi, preferiva il termine “erbario” a quello usato in precedenza, hortus siccus (e cioè “giardino secco”), e la sua popolarità crebbe, affermandosi ovunque (p. 49)
Lawrence ricostruisce una sorta di cronologia dell’erboristeria, che parte dall’antica Cina, attraversa il periodo vichingo, la Grecia e Roma classica, il Medioevo e l’età moderna (ricordate il pentolone delle streghe di Amleto?). Dal mestiere di rizòtomoi (raccoglitore, proprio come la maga Circe) al Royal College of Physicians, l’erboristeria ha avuto una storia complessa che ha mescolato credenze popolari, empirici studi amatoriali, monasteriali e accademici, ma anche usi allucinogeni e mistici, che è un piacere scoprire pagina dopo pagina.
I danni che l’uomo causa all’ambiente non sono solo un fenomeno dei giorni nostri, difatti il silfio si estinse già ai tempi dei Romani. Alcuni esperti botanici, tuttavia, ritengono che quest’erba sia ancora lì fuori, nascosta in bella vista tra la flora selvatica nei pressi di Cirene (p. 83)
curato in modo eccezionale, che può costituire un perfetto regalo di Natale per gli appassionati di erboristeria, o un’aggiunta alla propria collezione, per i curiosi del mondo vegetale e per coloro che amano imparare sempre qualcosa di nuovo.
Michela La Grotteria